Inggris tidak tersingkir, tetapi mereka terpuruk, tubuh terlipat para pemain berbaju putih di akhir pertandingan menunjukkan besarnya tantangan yang akan dihadapi. The Lionesses tampak lesu dan dihukum, mengawali pertahanan gelar Eropa mereka dengan kekalahan 2-1 dari tim Prancis yang impresif dan memberikan kekalahan turnamen besar pertama bagi Sarina Wiegman di luar final.
Setelah awal yang menjanjikan dan menekan mulai memudar, Marie-Antoinette Katoto dan Sandy Baltimore tampil untuk Prancis yang bangkit kembali. Tendangan akhir Keira Walsh dari tendangan sudut memperkecil kekalahan juara bertahan Eropa itu, tetapi serangan di akhir pertandingan tidak cukup dan Inggris harus bekerja keras untuk lolos dari grup neraka turnamen itu.
Ada optimisme yang hati-hati di sekitar penggemar Inggris dalam persiapan, perasaan bahwa juara bertahan akan mampu membuat pernyataan dalam pertandingan utama dari rangkaian pertandingan pembuka. Di pers Prancis, pesimisme menjadi topik utama, pemecatan kapten jangka panjang, Wendie Renard, dan pencetak gol terbanyak, Eugénie Le Sommer, menjadi topik utama pembicaraan. Keputusan itu terasa lebih keterlaluan karena Griedge Mbock berjuang mengatasi masalah betisnya, yang dikonfirmasi Laurent Bonadei membuatnya absen dari pertandingan pertama mereka.
Manajer itu membuat banyak orang heran ketika mengutip Einstein sebagai jawaban atas pertanyaan tentang tidak dimasukkannya Renard untuk pertama kalinya sejak 2005, dengan mengatakan definisi kegilaan adalah melakukan hal yang sama berulang-ulang. Dia benar: Prancis telah memainkan 26 pertandingan di Piala Eropa Wanita sebelum pertandingan ini, tetapi tidak pernah mencapai final. Mereka selalu gagal berprestasi, dibanjiri bakat individu, tetapi dilumpuhkan oleh masalah di luar lapangan, kontroversi di ruang ganti, dan kepelatihan yang buruk.
Keganasan Inggris yang menggebrak di Stadion Letzigrund yang hangat di hadapan 22.542 penggemar tidak akan meredakan ketegangan Prancis dan mereka beruntung tidak tertinggal di menit awal. Sementara absennya Renard mendominasi berita utama Prancis, potensi kembalinya Lauren James – dan harga dari semua yang ada di Swiss – menjadi pembicaraan di media dan penggemar Inggris. Namanya di starting XI merupakan pemandangan yang sangat disambut baik, sang penyerang, bakat generasi ini, yang hanya bermain selama 30 menit dalam tiga bulan, ketika ia masuk melawan Jamaika dalam pertandingan perpisahan Inggris Minggu lalu.
Dan James-lah yang hampir mengejutkan Prancis. Tekanan Inggris memenangkan bola dan Alessia Russo menemukan ruang di sisi kanan untuk mengumpan kepada James, yang melepaskan tembakan melambung dalam waktu 39 detik. Pemain depan Chelsea itu menjadi titik balik dalam 20 menit pertama yang gemilang bagi sang juara bertahan.
Tim asuhan Wiegman mengira mereka telah unggul pada menit ke-16 dan itu memang pantas, Russo melepaskan bola pantul melewati Pauline Peyraud-Magnin, yang telah menyelamatkan tendangan Lauren Hemp. Akan tetapi, gol itu dianulir setelah pemeriksaan VAR untuk offside dalam proses terjadinya gol, tetapi tayangan ulang dan gambar diam membingungkan, yang menunjukkan keputusan yang sangat sulit.
Ada periode yang lebih hati-hati setelah gol yang dianulir itu, Inggris tampaknya sedikit kehilangan semangat, dan Prancis mulai tenang, menemukan kegembiraan di sisi lapangan, khususnya di sisi kanan saat melawan Jess Carter yang agak terintimidasi. Sebuah penyelamatan naluriah yang bagus dari kaki Hannah Hampton, yang baru saja diberi nomor punggung 1 setelah Mary Earps pensiun, menyelamatkan Inggris, meskipun VAR juga mengintervensi untuk offside. “Perlahan, selangkah demi selangkah dalam permainan ini kami kembali dengan pemain depan kami,” kata Bonadei.
Gol itu akan segera terjadi. Umpan Inggris, dengan kata lain, ceroboh dan Prancis dengan cepat memanfaatkannya. Georgia Stanway adalah biang keladi gol pembuka, umpan pendeknya disambar oleh Élisa De Almeida. Bek sayap itu melepaskan umpan silang kepada Delphine Cascarino, yang tidak terganggu oleh Carter, dan mengarahkannya ke Katoto, yang dengan tenang memasukkan bola ke gawang.
Itu adalah gerakan yang menyakitkan. Enam menit kemudian Les Bleues kembali mengalami masalah pertahanan yang lebih fatal dan terbukti merugikan. Lucy Bronze berlari untuk membantu Leah Williamson saat ia mengejar Baltimore, tetapi bek sayap itu gagal dalam tekelnya dan berakhir di lapangan sambil menyodok bola kembali ke penyerang Chelsea, yang melesat masuk ke gawang.
“Tentu saja kami tahu Prancis sangat bagus, tetapi kami menciptakan peluang bagi mereka dengan memainkan umpan-umpan pendek sepanjang waktu. Kami sedikit ceroboh. Kami tidak bisa menahan diri untuk itu,” kata Wiegman.
Inggris terguncang dan Prancis tampak lebih lapar. Butuh waktu hingga satu jam bagi Wiegman untuk membuat perubahan dan rasanya sudah terlambat: James, yang tidak banyak bicara setelah awal yang gemilang itu, digantikan oleh Ella Toone, Beth Mead digantikan oleh Chloe Kelly dan Carter dibiarkan bermain menghadapi penyerang Kadidiatou Diani, salah satu dari tiga pemain pengganti Prancis, ketika ia digantikan oleh Niamh Charles.
Yang mengkhawatirkan, Inggris tampak sedikit kehilangan arah, tidak mampu beradaptasi untuk melawan fluiditas Prancis yang kohesif.
Toone melepaskan tembakan melebar yang membentur tiang gawang, dan Wiegman melakukan penyelamatan gemilang, memasukkan penyerang Arsenal berusia 19 tahun Michelle Agyemang saat mereka menunggu untuk mengambil tendangan sudut. Bola mati itu disapu hingga ke Walsh, yang melepaskan tembakan dari tepi kotak penalti.
Agyemang membuat pertahanan Prancis kerepotan, tetapi ia tidak punya cukup waktu. Namun, semuanya belum berakhir. Seperti yang ditunjukkan Bronze dalam persiapan, Inggris kalah dari Prancis dalam pertandingan pembukaan Piala Dunia 2015 sebelum mencatat rekor terbaik mereka di turnamen itu saat mereka mengalami kekalahan telak di semifinal melawan Jepang. Perbedaannya sekarang adalah kekuatan grup. Mereka akan menghadapi Belanda berikutnya, yang meraih kemenangan 3-0 atas Wales di awal pertandingan, sebelum negara tuan rumah bertarung habis-habisan.
