Gol Jess Fishlock memang pantas, tetapi warisan sejati tim ini akan ditentukan setelah turnamen berakhir.
Harusnya dia yang terpilih. Debut Wales di Kejuaraan Eropa berarti babak penyisihan grup yang penuh dengan pengalaman baru, tetapi rasanya pantas bahwa Jess Fishlock yang berusia 38 tahun, juara Liga Champions ganda dan ikon sepak bola wanita, mencetak gol pertama Wales di turnamen besar melawan Prancis pada Rabu malam.
Tiga tahun lalu, rasanya pantas bahwa Gareth Bale yang mencetak satu-satunya gol Wales di Piala Dunia 2022, seorang legenda Wales yang kembali menorehkan ambisi karier sebelum pensiun. Namun, tidak seperti celaan dan tuduhan pasca-kekalahan yang dipicu oleh penampilan mengecewakan tim putra di Qatar, kali ini tidak ada penilaian dari pendukung Wales di Swiss, hanya kebanggaan. Wales akan menghadapi Inggris pada hari Minggu setelah kalah dalam dua pertandingan pertama mereka di Grup D, namun tidak ada keraguan di negaranya bahwa tim asuhan Rhian Wilkinson adalah pencetak sejarah.
Sepak bola wanita di Wales berkembang pesat, dan Red Wall, ribuan atase budaya yang mabuk namun baik hati yang telah mengikuti tim pria selama bertahun-tahun, mulai mendukung tim wanita dengan semangat yang sama. Hanya sekitar 4.000 penonton yang hadir pada pertandingan pertama melawan Belanda, jauh melebihi jumlah penonton Belanda, sebuah fakta yang tidak luput dari perhatian skuad Wales ini, yang mengingat jumlah pendukung tandangnya yang mencapai satu digit.
Sebuah tim yang terdiri dari para pesepakbola profesional yang sangat kompetitif dan berkompetisi di turnamen besar tentu tidak ingin mendengar bahwa acara tersebut memiliki makna yang lebih besar daripada kekalahan 3-0, tetapi ketika ribuan pendukung Wales dan Belanda berpartisipasi dalam fan walk menuju Stadion Allmend di Lucerne, hari itu terasa penuh makna.
Beberapa detail seputar pertandingan tersebut mungkin membingungkan bagi yang belum tahu. Kapten Belanda, Sherida Spitse, memiliki lebih banyak caps daripada jumlah pertandingan yang dimainkan tim Wales sejak mereka resmi disanksi oleh Asosiasi Sepak Bola Wales pada tahun 1993. Dua tahun sebelum Belanda memenangkan Euro 2017, pemain sayap Wales, Rachel Rowe, masih menggabungkan sepak bola dengan pekerjaannya sebagai petugas penjara di HMP Swansea.
Saya menatap kaus Wales raksasa yang dipajang tinggi di atas ruang tunggu bagi para komuter Swiss di stasiun kereta Zurich, dan teringat bahwa pada tahun 1990-an, tim wanita bermain dengan seragam bekas dari tim pria dan masih diharuskan mengenakan perlengkapan latihan pria di era ponsel pintar. Jika kemajuan yang dicapai sepak bola wanita di Wales terasa memusingkan, memang begitulah adanya.
Wales belum tersingkir secara matematis dari Euro, meskipun mereka perlu mengalahkan tim Inggris yang kini sedang bersemangat dengan selisih empat gol dan berharap Prancis mengalahkan Belanda untuk lolos. Namun warisan sejati tim ini akan ditentukan setelah turnamen berakhir.
Pada hari Rabu, pemirsa ITV disuguhi analisis Jayne Ludlow, salah satu orang yang paling tepat untuk membahas asal muasal sepak bola wanita Wales serta tugas berat yang dihadapi oleh kelompok pemain ini. Sebagai peraih tiga gelar bersama Arsenal, ia meningkatkan standar bersama Wales, dan dua kali nyaris lolos kualifikasi selama masa jabatannya sebagai manajer Wales. Seperti Fishlock dan pesepakbola wanita Wales lainnya yang terkenal, Ludlow mencapai level tertinggi dalam permainan ini terlepas dari sistem yang berlaku, bukan karena sistem yang ada. Tantangan bagi FAW sekarang adalah memanfaatkan peningkatan minat terhadap sepak bola wanita dan memastikan jalur bakat tidak berakhir pada generasi pemain ini.
Inti dari proyek ini adalah Laura McAllister, mantan kapten Wales dan kini wakil presiden UEFA. Cymru Football Foundation telah menginvestasikan jutaan dolar untuk fasilitas yang lebih inklusif bagi perempuan dan anak perempuan di seluruh Wales guna mendorong partisipasi. Setelah lolos ke Euro 2025, CFF meluncurkan Environments For Her, sebuah dana sebesar £1 juta untuk klub-klub yang didedikasikan khusus untuk fasilitas luar lapangan yang ramah perempuan, sebuah program pertama di jenisnya. Namun, seperti yang dikatakan McAllister, seorang pesepakbola internasional yang kariernya dijalani secara anonim, “Tim yang luar biasa ini telah memberi kita para pahlawan dan panutan yang membuat anak perempuan dan laki-laki ingin bermain di lapangan sendiri. Mereka telah menciptakan lonjakan permintaan yang sangat besar sehingga kita harus menemukan cara untuk memenuhinya.”
Meskipun Inggris tampak sangat impresif melawan Belanda pada Rabu malam, ada alasan untuk tetap positif setelah penampilan Wales melawan Prancis di St. Gallen. Tim bermain dengan intensitas yang tidak dimiliki saat melawan Belanda di Lucerne, tingkat energi di pertandingan pembuka mungkin terhambat oleh pertandingan yang dimainkan di bawah sinar matahari yang cukup terang untuk melelehkan bola meriam dan panas yang begitu menyengat sehingga membuat antrean hotdog terasa seperti menonton Wales bermain melawan Venus (tandang). Sekarang saya mengerti mengapa Steve Staunton menyanyikan lagu kebangsaan Irlandia di AS ’94 dengan topi bisbol.
Saya menonton pertandingan pembukaan melawan Belanda bersama putri saya yang berusia 10 tahun. Baginya, kisah-kisah tentang anak perempuan yang memotong pendek rambut mereka dan berpura-pura menjadi anak laki-laki agar bisa bermain terasa sangat berbeda dengan kenyataan, sama seperti ketika saya bercerita tentang kakek buyutnya yang seorang penambang batu bara atau bahwa saya baru mencoba lada hitam setelah kuliah. Pertandingan tandang pertamanya mungkin berakhir dengan kekalahan, tetapi di pemeriksaan paspor di bandara Zurich, ia diberi nasihat oleh seorang veteran tandang dari Machynlleth. Pengalaman pertamanya bepergian ke luar negeri untuk menonton Wales adalah menyaksikan timnasnya kalah 7-1 melawan Belanda di Eindhoven pada tahun 1996. “Jika ini pertandingan tandang pertamamu ke Wales, aku akan berhenti sekarang,” katanya, “karena ini bikin ketagihan.”
