Dalam sebuah monolog yang tak terduga, manajer tim nasional putra AS tersebut menegaskan bahwa ada metode di balik pemilihannya, meskipun para pemain mungkin tidak akan pernah mengetahuinya.
Hal yang perlu diketahui tentang Mauricio Pochettino adalah, menurutnya, terdapat pengetahuan dalam ketidaktahuan.
Dalam sebuah renungan tentang teori pemersatu tentang hakikat pengetahuan yang mengingatkan kita pada sindiran terkenal Donald Rumsfeld, “unknown unknowns”, pria Argentina itu menjelaskan pada hari Kamis mengapa ia tidak pernah memberi tahu calon pemain tim nasional putra Amerika Serikat mengapa mereka tidak dipanggil.
“Dalam filosofi kami, para pemain tidak perlu tahu,” kata Pochettino, memulai monolog enam menit. “Jika seorang pemain perlu tahu, itu karena mereka tidak benar-benar merasakan olahraga ini seperti yang saya rasakan. Karena Anda benar-benar tahu kapan Anda bermain mengapa Anda bermain; dan ketika Anda tidak bermain, jauh di lubuk hati Anda juga tahu mengapa. Sisanya adalah…” dan di sini ia berbasa-basi, mengatakan ia lebih suka tidak menggunakan istilah yang ia gunakan di bursa transfer lalu (“omong kosong”), sementara juga tidak menawarkan alternatif lain.
“Pemain ingin Anda memberikan pembenaran; mereka ingin tahu buktinya,” lanjutnya. “Jika Anda menjelaskan, Anda akan membuat pemain senang. Para pemain, mereka perlu tahu. Para pemain yang tidak dipanggil hari ini, mereka harus bertekad untuk tampil lebih baik [untuk] klub mereka.”
Pochettino berbicara pada kesempatan pemanggilannya terhadap 26 pemain untuk pertandingan persahabatan melawan Ekuador pada 10 Oktober di Austin, Texas, dan Australia pada 14 Oktober di Commerce City, Colorado. Artinya, 33 pemain yang sebelumnya dipanggil pada masa kepemimpinan mantan manajer Tottenham, Chelsea, dan Paris Saint-Germain di USMNT tidak dipanggil kali ini, dan tidak akan tahu alasannya (kecuali mereka yang cedera dan Tyler Adams, yang akan absen di bursa transfer ini karena kelahiran anak keduanya yang akan datang).
Ada beberapa pemain yang kembali dipanggil: Weston McKennie, Cameron Carter-Vickers, Mark McKenzie, Miles Robinson, Aidan Morris, Tanner Tessmann, dan Haji Wright semuanya dipanggil kembali untuk kesempatan bermain. James Sands akan kembali ke timnas AS untuk pertama kalinya di bawah Pochettino. Yunus Musah, Josh Sargent, dan Joe Scally, yang semuanya bermain bagus untuk klub masing-masing, tidak masuk dalam daftar.
Beberapa pemain memang dicoret secara strategis; beberapa memang tidak diperhitungkan. Yang mana yang benar, tidak ada yang tahu, kecuali satu orang dan stafnya. Bagi yang lain, hal itu tidak dapat diketahui. Tetapi para pemain, setidaknya… mungkin mereka seharusnya tahu.
Pada bulan September, dalam episode sebelumnya dari perjalanan tim yang penuh kecemasan menuju Piala Dunia 2026, Amerika Serikat menelan kekalahan 2-0 yang menyedihkan dan panik dari Korea Selatan di New Jersey. Namun, mereka melanjutkan penampilan buruk ini dengan kemenangan gemilang 2-0 atas Jepang di Columbus, ketika sistem 3-4-2-1 menghasilkan banyak peluang mencetak gol dan momentum serta optimisme.
Para penggemar dan pengamat sama-sama berharap bahwa kamp pelatihan ini, dengan hanya dua jendela internasional penuh yang akan menyusul pada bulan November dan Maret sebelum AS berkumpul untuk Piala Dunia, akan memberikan wawasan yang lebih definitif tentang pemikiran Pochettino untuk skuad pilihan pertamanya.
Namun Pochettino terus menggunakan pilihan susunan pemainnya untuk menyampaikan pesan, seperti yang telah ia lakukan sejak kekalahan telak dua kali di Liga Negara-Negara Concacaf pada bulan Maret – terakhir kalinya beberapa mantan pemain reguler, seperti McKennie, terlihat mengenakan seragam AS.
“Bukan karena nama Anda [disebut] satu atau yang lain, Anda pasti akan mendapat tempat di daftar pemain untuk Piala Dunia,” kata Pochettino, Kamis. “Itulah ide yang kami perjuangkan tahun lalu untuk coba perbaiki. Untuk mengubah budaya. Untuk mengubah gagasan, ‘Oke, karena di masa lalu saya tampil dengan baik, atau karena saya bermain bagus empat tahun lalu, sekarang saya siap untuk datang dan memanfaatkan tempat saya karena memang itulah tempat saya.’ Saya pikir itu sudah banyak berubah.
“Ini sistem terbuka,” tambah Pochettino. “Mereka perlu meyakinkan kami untuk datang lagi. Mereka perlu datang ke sini dan tampil, mengikuti aturan, berperilaku seperti yang kami inginkan, dan berusaha tidak hanya memenangkan pertandingan tetapi juga berpikir dan membangun sesuatu yang penting.”
Pochettino juga bersikap pragmatis dalam memilih pemain, dengan cermat memilih pemain yang akan direkrut dari lingkungan klub mereka dan kapan. Ia telah dengan cermat mengatur perjalanan dan menit bermain yang diharapkan dari pemain yang baru saja mengalami cedera parah, atau beban kerja yang tinggi, terkadang meninggalkan pemain seperti Sergiño Dest dan Antonee Robinson di klub mereka demi kebugaran jangka panjang mereka di tahun Piala Dunia.
Robinson, yang baru bermain 64 menit di Liga Primer untuk Fulham sejak kembali dari operasi lutut, berada di kamp pelatihan kali ini, tetapi kemungkinan tidak akan bermain mendekati 180 menit. “Penting baginya untuk bisa bersama kami, rekan satu timnya,” kata Pochettino. “Ini bukan hanya tentang taktik; ini tentang memberikan beberapa manfaat kepada para pemain kami. Tantangannya adalah membantunya mulai merasakan kepercayaan diri lagi.”
Senada dengan itu, Pochettino membiarkan para pemain yang beradaptasi dengan klub baru tetap di sana selama bursa transfer September sebelum memanggil mereka kembali. Penyerang Patrick Agyemang, gelandang Malik Tillman, dan penjaga gawang Matt Turner semuanya telah kembali ke kamp pelatihan setelah tetap bersama klub mereka bulan lalu menyusul transfer pemain.
Pochettino telah mengisyaratkan bahwa ia mungkin akan memanggil lebih sedikit pemain Major League Soccer pada bulan November – ada 11 pemain di kamp pelatihan pada bulan September, dan 10 pemain kali ini – karena klub mereka sedang menjalani babak playoff atau sudah memasuki masa jeda kompetisi.
Dalam arti tertentu, ia berperilaku seperti manajer klub – yang memang ia lakukan sepanjang karier kepelatihannya, hingga akhirnya mengambil pekerjaan di AS. Atau setidaknya, ia beroperasi dengan cara yang mungkin dihargai oleh seorang manajer klub.
Seringkali terjadi ketegangan antara pelatih klub dan pelatih internasional terkait pemain yang tidak sepenuhnya fit. Manajer Barcelona, Hansi Flick, tentu saja kesal ketika anak asuhnya yang masih remaja, Lamine Yamal, dilaporkan dipanggil ke Spanyol meskipun sedang cedera, disuntik obat penghilang rasa sakit, dan dipaksa bermain di luar keinginannya, tetapi kemudian kembali ke klub dengan cedera yang semakin parah.
Namun, ia juga berperilaku seperti manajer internasional yang memiliki kemewahan untuk mempertimbangkan sesuatu di luar jangka pendek. AS, bagaimanapun, lolos otomatis ke Piala Dunia. Dan dalam upayanya untuk membangun kedalaman skuad dan mempertimbangkan beban kerja para pemain selama periode 18 bulan – sejak penunjukannya hingga Piala Dunia – Pochettino memiliki kebebasan, dan relatif bebas dari tekanan, untuk memikirkan hal lain selain sekadar memenangkan pertandingan berikutnya.
Terkadang, hal itu membuahkan hasil. Pochettino membiarkan Christian Pulisic absen di musim panas (meskipun bukan tanpa kontroversi), dan sang pemain mengawali musim Serie A dengan gemilang. Ia kini menjadi pencetak gol terbanyak liga, membantu Milan meraih posisi pertama setelah lima putaran.
“Saya rasa kita bisa bilang dia pemain terpenting tim nasional saat ini,” ujar Pochettino tentang Pulisic, Kamis.
Korelasi mungkin bukan hubungan sebab akibat, tetapi kemungkinan besar waktu istirahatnya membantu menyegarkannya dan mungkin akan memberikan keuntungan bagi AS musim panas mendatang. Ini adalah perhitungan yang dibuat Pochettino, bahwa lebih baik mengelola pemainnya daripada mengumpulkan seluruh tim utama setiap saat, terlepas dari masalah yang mungkin timbul di kemudian hari.