LONDON — Apa yang terjadi, akan terjadi lagi. Setelah menjadi penguasa gol di penghujung musim Liga Primer ini, Liverpool melihat skenario familiar mereka terbalik pada Sabtu sore ketika mereka menelan kekalahan 2-1 di tangan Crystal Palace yang sedang naik daun.
Setelah kalah telak di babak pertama, di mana gol Ismalia Sarr di menit kesembilan membawa tuan rumah unggul, tim asuhan Arne Slot merasa mereka telah melakukan cukup upaya untuk meraih poin berharga berkat gol Federico Chiesa di menit ke-87. Namun, Palace memastikan tim tamu mereka merasakan dampaknya sendiri, dengan pemain pengganti Eddie Nketiah mencetak gol kemenangan di detik-detik terakhir pertandingan.
Kemenangan ini membawa Palace naik ke posisi kedua klasemen Liga Primer dan memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi 18 pertandingan di semua kompetisi. Namun, mungkin kemenangan terbesar bagi klub London Selatan itu datang bulan lalu di ruang rapat, ketika ketua Steve Parish menghentikan transfer kapten Marc Guéhi ke Anfield di hari terakhir bursa transfer.
Sore itu adalah saat pentingnya bek Inggris itu bagi Palace — dan kelemahan pertahanan Liverpool — terlihat jelas. Dominasi tuan rumah di babak pertama begitu besar sehingga Slot dan para pemainnya hampir saja berjabat tangan setelah kekalahan tipis di babak pertama.
Sarr — yang kini telah mencetak lima gol dalam delapan pertandingan melawan Liverpool sepanjang kariernya — membawa Palace unggul pada menit kesembilan setelah tim tamu gagal memanfaatkan tendangan sudut awal, sebelum Yeremy Pino dan Daniel Muñoz memaksa Alisson Becker melakukan penyelamatan gemilang untuk menjaga keseimbangan pertandingan. Para pendukung Liverpool di tribun tandang Selhurst Park mungkin bisa dimaklumi karena melirik Guehi yang impresif, yang nyaris tanpa kesalahan sementara Ibrahima Konaté kesulitan menghadapi ancaman Jean Philippe-Mateta yang selalu lincah.
Di tengah pekan ketika cedera ligamen anterior cruciatum (ACL) yang dialami bek tengah berusia 18 tahun, Giovanni Leoni, menyorot opsi pertahanan Liverpool, kecemerlangan Guehi yang tenang menjadi pengingat pahit bagi sang juara tentang apa yang mungkin terjadi. Di sisi lain lapangan, Liverpool juga harus berjuang keras meskipun memiliki banyak talenta penyerang.
Di babak pertama, pemain termahal Inggris, Alexander Isak, hanya menyelesaikan satu dari empat umpannya. Meskipun pengaruhnya semakin besar setelah jeda, ia ditarik keluar lapangan dan disambut teriakan “Buang-buang uang!” oleh para pendukung Palace. Rekan baru mereka, Florian Wirtz, juga mengambil waktu untuk menunjukkan kemampuannya, sementara kontribusi terbesar Mohamed Salah di laga tersebut bisa dibilang datang dari tendangan Dominik Szoboszlai yang mengarah ke gawang, melebar.
Namun, bola jatuh ke tangan pemain pengganti, Chiesa, yang menyamakan kedudukan bagi Liverpool. Ia menyelesaikan pertandingan dengan apik melewati Dean Henderson dari jarak dekat untuk membawa timnya lolos dari ancaman di menit-menit akhir. Seandainya tim Slots berhasil mempertahankan keunggulan, gol Chiesa akan menjadi gol kelima mereka yang mengubah hasil dalam 10 menit terakhir musim ini; tidak ada tim Liga Primer lain yang mencetak lebih dari dua gol.
Entah angka-angka tersebut karena kualitas, ketekunan, atau keberuntungan semata, hukum rata-rata menunjukkan bahwa Liverpool selalu mungkin mengalami momen ajaib di menit-menit akhir. Dan terbukti, mantan pemain Arsenal Nketiah memberikan dorongan besar bagi klub lamanya di awal musim dalam perburuan gelar ketika ia mencetak gol di menit-menit terakhir pertandingan, setelah Liverpool gagal mengantisipasi lemparan jauh Jefferson Lerma, untuk membawa penonton tuan rumah ke alam mimpi.
“Kami hanya bisa menyalahkan diri sendiri karena bertahan seperti itu,” aku Slot dalam konferensi pers pascapertandingannya. “Salah satu pemain kami [Jeremie Frimpong] memutuskan untuk keluar karena ingin bermain serangan balik, yang sia-sia karena waktu sudah habis. Intinya hanya bertahan. Mungkin kami terlalu ofensif, atau salah satu pemain terlalu ofensif, yang menyebabkan mereka mencetak gol kemenangan dan kami kalah.”
Bahwa Guehi-lah yang memberikan assist untuk gol kemenangan Palace, yang memanfaatkan umpan Lerma, hanya akan menambah luka bagi Liverpool, yang akan bijaksana untuk menguji situasi dengan tawaran lain untuk bek tersebut pada bulan Januari jika mereka berharap untuk bersaing di semua lini musim ini.
“Saya mengharapkannya dari Marc,” kata manajer Palace Oliver Glasner tentang penampilan kaptennya. “Itu persis seperti yang saya duga akan ditunjukkan Marc karena dia menunjukkan segalanya. Dia menunjukkan di setiap latihan betapa hebatnya dia dan betapa fantastisnya dia. Itu bahkan lebih penting daripada betapa hebatnya dia sebagai pemain.
“Dia sangat fokus pada permainannya. Dia kembali begitu fokus pada permainan kami dan dia baru saja menunjukkannya lagi hari ini.”
Bagi Liverpool, ini bukanlah pukulan telak, tetapi ini adalah pukulan yang harus segera mereka pelajari jika ingin menghindari kehilangan momentum dalam perebutan gelar juara dari rival mereka, Arsenal, yang akan bertandang ke Newcastle pada hari Minggu. Musim lalu, setelah mengalami kekalahan yang sama mengecewakannya dari Nottingham Forest pada bulan September, tim asuhan Slot mencatatkan 26 pertandingan liga tak terkalahkan dan meraih gelar juara dengan gemilang; manajer Liverpool akan mendukung timnya untuk memberikan respons gemilang yang serupa musim ini.
Sementara itu, bagi Palace, ini adalah hasil yang menunjukkan seberapa jauh klub telah berkembang di bawah asuhan Glasner, yang kini menyamai rekor pertandingan liga tak terkalahkan terbanyak (12) sebagai manajer Palace. Saat para pendukung tuan rumah berhamburan keluar dari Selhurst Park pada Sabtu sore, mereka langsung bersorak gembira, “Kita akan memenangkan liga!”
Hanya waktu yang akan membuktikan apakah ramalan itu terpenuhi, tetapi setidaknya mereka telah membantu Liverpool mempertahankan gelar juara Premier League mereka. Mahkota liga jauh lebih sulit.