Para pemuncak klasemen akan menjamu Celtic pada hari Minggu dengan keunggulan lima poin, didorong oleh akses pemilik Brighton ke ‘himpunan data terbaik di dunia’.
Ketika Hearts memuncaki klasemen selama musim 1985-86 yang memikat namun berakhir nahas, penulis sepak bola Skotlandia John Fairgrieve menegaskan bahwa keunggulan timnya terlalu dibesar-besarkan. “Ini adalah klub yang mewakili ibu kota,” tulisnya. “Bukan hanya Stenhousemuir, Montrose, Hibernian, atau Arbroath.”
Ejekan terhadap Hibs masih membuat mereka yang sering mengunjungi Tynecastle Park tersenyum, tetapi ada kebenaran yang lebih luas. Edinburgh, karena alasan yang diperkuat oleh dominasi Old Firm selama empat dekade di kejuaraan, dipandang dalam konteks sepak bola provinsi.
Hearts memiliki orang terpintar di ruangan itu jauh sebelum Tony Bloom meramalkan berakhirnya cengkeraman Glasgow. James Anderson adalah filantropis yang luar biasa dan rendah hati yang telah menyumbangkan puluhan juta dolar kepada Hearts selama dekade terakhir, ketika tidak bergaul dengan nama-nama paling terkemuka di bidang teknologi atau keuangan. Untuk konteks yang lebih lengkap, ia juga menyumbangkan $100 juta kepada sebuah universitas di Bologna.
Elemen sepak bola yang menyedihkan membuat Anderson akan menerima lebih banyak rasa terima kasih di Italia daripada di Gorgie. “Saya sungguh-sungguh percaya sepak bola sangat penting sebagai kekuatan pemersatu sosial,” kata Anderson, seorang direktur Hearts. “Kami biasanya berjalan kaki ke Tynecastle dan melihat semua orang yang berbeda, latar belakang yang berbeda, asal-usul etnis yang berbeda. Saya ingin mengalahkan Hibs dan mencintai persaingannya, tetapi apakah saya membenci mereka? Tidak, saya tidak membenci mereka.”
Anderson, bersama ketua Hearts, Ann Budge, begitu gembira dengan apa yang ia dengar dari Bloom selama pertemuan penjajakan di awal tahun 2024 sehingga ia terjatuh di trotoar London saat meninggalkan tempat tersebut. Bloom mendekati Hearts untuk membahas keterlibatannya menjelang akhir tahun 2023. Pemilik Brighton akan kembali ke Tynecastle yang penuh sesak pada hari Minggu untuk menyaksikan tuan rumah yang belum terkalahkan menghadapi Celtic, yang mereka pimpin dengan selisih lima poin di puncak klasemen Liga Utama Skotlandia. Apakah Anderson merasakan kegembiraan yang sama dengan Bloom? Tentu saja.
“Saya pikir peluang kami sangat besar,” kata Anderson. “Ini tentang penentuan arah struktural ke mana Hearts bisa melangkah. Demi Tuhan, jika sebuah kota dengan penduduk kurang dari 1.500 jiwa di Swedia bisa memenangkan liga …
“Saya orang yang gemar membandingkan liga secara internasional, jadi saya melihat AZ Alkmaar, Villarreal, Atalanta, Union Berlin … Jika saya melihat keuntungan finansial [Celtic dan Rangers], saya rasa perbedaannya tidak terlalu besar. Ekonomi Brighton luar biasa dibandingkan dengan kota-kota lain di Inggris. Kita seharusnya bisa melakukan ini di Edinburgh, dalam banyak hal kota yang lebih beruntung dan kaya daripada Glasgow.”
Anderson tidak berusaha menutupi “kinerja buruk yang mencengangkan” akibat ketidakmampuan sepak bola Skotlandia untuk menemukan setidaknya kandidat juara ketiga. Union Saint-Gilloise kesulitan di Liga Champions musim ini, tetapi mereka tetap berkompetisi, setelah meraih gelar Belgia pertama dalam 90 tahun, adalah semacam dongeng yang dipegang teguh oleh para penggemar Hearts. Bloom secara resmi tertarik pada Union pada tahun 2018.
Ada kesalahpahaman bahwa investasi musim panas Bloom di Hearts – sekitar £10 juta untuk 29% saham non-voting – adalah potensi pengubah permainan. Dengan dua manajer yang dipecat musim lalu dan tidak ada pendapatan Eropa pada musim ini, uang tunai tersebut pada dasarnya bermanfaat, alih-alih bonus. Yang penting bagi Hearts adalah penggunaan eksklusif Jamestown Analytics di Skotlandia, alat data terkenal, yang, meskipun tidak dimiliki oleh Bloom, merupakan cabang dari bisnis Starlizard miliknya. Uang tunai Bloom yang menyertainya merupakan cara untuk menunjukkan bahwa ia yakin Hearts dapat berkembang. Sekutu Bloom, James Franks, duduk di dewan direksi. Namun, kendali tetap berada di tangan gerakan pendukung Yayasan Hearts.
Anderson telah secara pribadi menetapkan bahwa analitik adalah kunci aspirasi Hearts.
“Sebelumnya saya berpikir bahwa hanya dengan meningkatkan basis sumber daya, pasti ada hasilnya,” ujarnya. “Tahap selanjutnya adalah saya sampai pada pandangan bahwa metode rekrutmen kami yang lebih tradisional tidak berhasil. Apakah saya pikir kami akan memiliki peluang dengan apa yang menurut saya merupakan kumpulan data terbaik di dunia? Itu di luar harapan saya.
“Saya sudah yakin akan nilai data ini sebelum pertemuan pertama kami. Saya masih merasa aneh bahwa hanya segelintir orang [di Skotlandia] yang benar-benar memahaminya. Tak seorang pun boleh meremehkan dimensi dan tingkat pengetahuan yang luar biasa ini.”
Tapi apa yang membuat Anderson terkesan tentang Bloom? “Antusiasmenya yang luar biasa terhadap proyek ini dan bagaimana proyek itu melampaui ekonomi sempit. Saya tahu itu bukan hanya Tony, bahwa dia memimpin organisasi yang sangat mengesankan.”
Ketika Bloom berbicara dengan optimistis pada bulan Agustus tentang potensi Hearts – juara dalam satu dekade – dia melakukannya dengan keunggulan atas para penonton. Skuad Hearts, yang dikomposisi dengan pengeluaran bersih enam digit rendah, berada di posisi yang lebih baik daripada yang dia bayangkan dalam periode singkat penggunaan Jamestown. Cláudio Braga, seorang striker yang direkrut dari divisi dua Norwegia, telah menjadi sebuah pencerahan. Alexandros Kyziridis, pemain sayap Yunani, telah tampil gemilang sejak tiba di Edinburgh melalui Slovakia. Yang tak kalah penting adalah Jamestown melihat nilai dalam diri Harry Milne di Partick Thistle dan Oisin McEntee di Walsall.
Hearts membayar lebih dari £1 juta untuk seorang pemain untuk pertama kalinya di bursa transfer terakhir; gelandang Brasil Eduardo Ageu (Anderson memainkan peran krusial dalam kesepakatan itu) belum memberikan dampak karena cedera, tetapi diperkirakan akan segera melakukannya. Ada harapan tinggi untuk Tómas Bent Magnússon dari Islandia dan Pierre Landry Kaboré, yang berasal dari Burkina Faso; keduanya belum mampu mendapatkan menit bermain yang layak karena performa Hearts. Derek McInnes, sang manajer, telah mahir dalam menolak meredam ekspektasi para pendukung dan menciptakan semangat tim yang terasa istimewa di antara kelompok yang besar dan beragam.
Budge akan segera mengundurkan diri, mengakhiri hubungan resmi dengan Hearts yang dimulai saat klub keluar dari administrasi pada tahun 2014. Tahun-tahun berikutnya tidak selalu berjalan baik, jadi rasanya tepat jika pengusaha wanita itu pergi dengan membawa nama Hearts di benak semua orang karena alasan yang tepat.
“Kurang dari enam bulan yang lalu, kami mendengar teriakan ‘Pecat dewan direksi’,” kata Anderson. Ann sangat luar biasa dalam menghadapi hal itu. Saya pernah dimarahi Elon Musk, jadi tingkat toleransi saya cukup tinggi.
Saya pikir apa yang kami lakukan dengan Tony jauh lebih penting daripada hasil jangka pendek. Umpan balik dalam sepak bola begitu cepat dan ada tingkat ketidaksabaran yang tidak membantu. Ada pembesaran dari apa yang sayangnya merupakan serangkaian hasil yang cukup acak. Terlepas dari semua peningkatan luar biasa di Hearts, bukan tidak mungkin Anda menjalani enam pertandingan tanpa kemenangan. Jamestown dapat bertahan dengan kuat melawan hal itu dan memiliki kredibilitas untuk melakukannya.
Mereka yang dikondisikan untuk percaya bahwa Celtic atau Rangers akan mempertahankan status quo mengabaikan faktor-faktor yang mendasarinya. Kelompok kepemilikan Rangers di Amerika, yang baru saja memecat seorang manajer setelah 123 hari, bersikeras bahwa klub akan dijalankan secara “berkelanjutan”. Dengan demikian, pengejaran yang merugikan sudah berakhir. Pengeluaran bersih Rangers di musim panas sama nilainya dengan penerbitan saham. Posisi Celtic lebih kuat – mereka telah memenangkan semua kecuali satu gelar sejak 2011 – tetapi semakin sulit untuk menarik pemain bahkan sebelum jatuhnya koefisien klub UEFA Skotlandia yang akan segera mempersulit keadaan.
Jika Celtic tidak dapat menjanjikan, bahkan sesekali, sepak bola Liga Champions, pasar pemain mereka akan menyusut. Ada ketidakharmonisan antara para pemegang kekuasaan dan pendukung Celtic.
Celtic mungkin menang di Tynecastle. Memang, sang juara akan sangat senang jika dapat menghancurkan kisah-kisah lain yang dianggap palsu. Arah perjalanan Hearts meninggalkan kesan yang tak terelakkan bahwa mereka tidak akan pergi. “Model ini membutuhkan dua atau tiga tahun untuk benar-benar berfungsi sepenuhnya,” kata Anderson. “Saya benar-benar siap untuk melakukan apa yang… Saya bisa melakukannya. Tidak ada niat untuk mundur. Kita akan terus maju.
Akan bijaksana untuk memperhatikan.