Oklahoma City Thunder dan Indiana Pacers bersiap untuk pertarungan kejuaraan epik pada hari Minggu, Thunder berusaha untuk memahkotai musim bersejarah dengan kemenangan atas tim Pacers yang ulet yang secara mengejutkan memaksakan pertandingan ketujuh Final NBA yang langka.
“Kami hanya punya satu pertandingan,” kata bintang Pacers Tyrese Haliburton. “Satu pertandingan. Tidak ada yang pernah terjadi sebelumnya yang penting dan tidak ada yang akan terjadi setelahnya yang penting. Ini semua tentang satu pertandingan itu.”

Thunder tentu juga mengetahuinya.

“Satu pertandingan untuk semua yang pernah Anda impikan,” kata Pemain Paling Berharga NBA Oklahoma City yang baru saja dilantik, Shai Gilgeous-Alexander, setelah Thunder mengalami kekalahan telak di pertandingan keenam.

“Jika Anda menang, Anda mendapatkan segalanya. Jika Anda kalah, Anda tidak mendapatkan apa-apa.”

Thunder tetap menjadi favorit berat. Kemenangan di kandang mereka pada hari Minggu akan memahkotai kampanye yang memukau di mana mereka memimpin liga dengan 68 kemenangan musim reguler dan mencetak rekor liga untuk margin skor rata-rata.

Gilgeous-Alexander memimpin NBA dalam perolehan skor dengan 32,7 poin per pertandingan dan bisa menjadi pemain pertama sejak Stephen Curry dari Golden State pada tahun 2015 yang memenangkan penghargaan MVP dan gelar di musim yang sama.

Selain itu, tim tuan rumah memiliki rekor 15-4 dalam pertandingan Final ketujuh.

Namun terakhir kali seri kejuaraan berlangsung sengit, pada tahun 2016, LeBron James dan Cleveland Cavaliers meraih kemenangan menakjubkan atas Golden State Warriors di Oakland.

Dan Pacers telah membuktikan berulang kali musim ini, dan dalam seri ini, bahwa mereka tidak dapat diremehkan.

Pacers membuka musim mereka dengan empat kekalahan beruntun dan dengan rekor 10-15, mereka terpuruk di posisi ke-10 di Wilayah Timur dengan hampir sepertiga dari musim telah berlalu.

Namun dengan banyaknya cedera yang dialami, Pacers memiliki rekor terbaik di Wilayah Timur sejak Tahun Baru hingga akhir musim reguler.

Diunggulkan di urutan keempat di Wilayah Timur, Pacers mengalahkan Milwaukee Bucks yang dipimpin Giannis Antetokounmpo, unggulan teratas Cleveland Cavaliers, dan unggulan ketiga New York Knicks untuk mencapai Final.

Haliburton, yang secara tidak dapat dijelaskan terpilih sebagai pemain “paling overrated” di liga dalam jajak pendapat pemain anonim musim ini, telah tertawa terbahak-bahak dengan serangkaian penampilan yang menentukan – termasuk pemenang pertandingan di menit-menit terakhir dalam kemenangan Pacers 111-110 di pertandingan pertama.

Pacers memenangkan dua dari tiga pertandingan pertama seri tersebut sebelum Thunder menang dua kali berturut-turut untuk memberi diri mereka kesempatan pertama untuk menang di pertandingan keenam – ketika Haliburton mengatasi cedera betis kanan untuk menginspirasi rekan satu timnya meraih kemenangan telak yang menyamakan kedudukan menjadi tiga pertandingan masing-masing.

Kini Indiana memiliki kesempatan untuk mengklaim gelar juara NBA pertama bagi tim yang memenangkan tiga gelar American Basketball Association tetapi mengalami kesulitan keuangan setelah bergabung dengan NBA pada tahun 1976 sehingga masa depan mereka diragukan.

“Saya pikir ekspektasi untuk grup ini dari sudut pandang eksternal pada awal tahun tidak terlalu tinggi,” kata Haliburton. “Ekspektasi mereka tidak terlalu tinggi saat memasuki babak playoff. Ekspektasi mereka tidak terlalu tinggi saat memasuki babak kedua playoff. Ekspektasi mereka tidak terlalu tinggi saat memasuki babak ketiga. Ekspektasi mereka tidak terlalu tinggi saat ini.

“Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang hebat untuk tetap bersama. Tidak ada sekelompok orang yang lebih baik saya lawan.”

Gunakan otot-otot
Tim unggulan teratas Thunder menyapu Memphis Grizzlies, lalu mengalahkan Nikola Jokic dan Denver Nuggets dalam tujuh pertandingan sebelum menyingkirkan Minnesota Timberwolves untuk menjadi tim termuda yang mencapai Final sejak 1977.

Mereka dapat mengklaim gelar pertama waralaba tersebut sejak kepindahan kontroversial ke Oklahoma City pada 2008, setelah memenangkan semuanya pada 1979 sebagai Seattle SuperSonics.

Gilgeous-Alexander mengatakan Thunder memiliki apa yang diperlukan untuk menang jika mereka bermain sesuai potensi mereka.

“Saya rasa saya tidak perlu melakukan sesuatu yang istimewa karena panggungnya,” katanya. “Kami hanya harus menjadi diri kami sendiri sepanjang tahun dan kemudian menggunakan otot-otot yang telah kami latih sepanjang tahun.”

Kedua tim menekankan pentingnya mengesampingkan emosi sesaat, tetapi Gilgeous-Alexander mengatakan Thunder harus bermain dengan rasa urgensi melawan tim yang tak kenal lelah Pacers.

“Itu harus menjadi penekanan,” katanya. “Itu harus menjadi yang utama dalam pikiran kita. Itu harus menjadi satu-satunya yang kita pedulikan, dan yang terpenting, kita hanya harus ingin melakukannya.”