Striker Inter Milan berusia 20 tahun, Francesco Pio Esposito, memang pantas dipuji dan mencetak gol pertamanya untuk Italia melawan Estonia pekan lalu. Namun, ada nama lain yang sedang naik daun – Francesco Camarda, pemain yang tiga tahun lebih muda, dan berpotensi lebih mematikan.
Bersama-sama, mereka bisa menjadi duet penyerang yang menentukan masa depan Azzurri.
Pada usia 17 tahun, enam bulan, dan 18 hari, Camarda mencetak gol pertamanya di Serie A melawan Bologna pada bulan September, menjadikannya pemain termuda dalam sejarah Lecce yang melakukannya – penyerang AC Milan tersebut dipinjamkan ke selatan untuk menimba pengalaman di bawah asuhan Eusebio di Francesco.
Dengan gol itu sebelum jeda internasional, ia memecahkan rekor lain dalam kariernya yang luar biasa cepat.
Camarda telah mengukir sejarah pada 25 November 2023, ketika ia masuk di menit-menit akhir pertandingan Milan melawan Fiorentina.
Di bawah asuhan Stefano Pioli, ia menjadi pemain termuda yang melakukan debut di Serie A. Asosiasi Sepak Bola Italia (FIGC) memberikan pengecualian khusus kepada Milan untuk mengizinkan Camarda bermain di usia 15 tahun, delapan bulan, dan 13 hari, karena peraturan tidak mengizinkan pemain di bawah 16 tahun untuk bermain di liga utama.
Ia juga menjadi pemain termuda yang bermain untuk Milan, memecahkan rekor yang dipegang oleh bek legendaris Paolo Maldini.
Musim berikutnya, di bawah asuhan Paulo Fonseca, ia melakukan debut Liga Champions melawan Club Brugge – dengan golnya dianulir oleh asisten wasit video (VAR) – menjadikannya pemain termuda Milan dan Italia yang tampil di kompetisi tersebut pada usia 16 tahun dan 226 hari.
Minggu ini, ia juga menjadi pemain Italia termuda yang pernah mencetak gol untuk tim nasional U-21. Dalam debutnya bersama Azzurrini melawan Swedia di kualifikasi Kejuaraan Eropa, pemain berusia 17 tahun itu mencetak gol penalti Panenka yang brilian.
Itu menunjukkan semua kualitasnya – ketenangan, kecepatan kaki, kekuatan saat menguasai bola, dan temperamen dingin di depan gawang.
“Terkadang, ketika ia turun ke dalam, tekniknya masih kurang terasah, tetapi di dalam kotak penalti ia adalah seorang fenomena,” kata manajer Massimiliano Favo, yang memimpin Italia U-17 meraih kemenangan di Kejuaraan Eropa 2024, di mana Camarda adalah penyerang utamanya.
“Kemampuannya untuk menemukan tempat yang tepat dan menguasai bola serta ketajamannya dalam menembak adalah hal-hal yang belum pernah saya lihat pada orang seusianya.”
Di turnamen itu, meskipun setahun lebih muda dari kebanyakan rekan satu timnya, Camarda mencetak empat gol – termasuk dua gol di final melawan Portugal dan penalti penentu melawan Inggris di perempat final – yang membuatnya meraih trofi dan penghargaan pemain terbaik turnamen.
“Rasa laparnya dan cara ia mendapatkan rasa hormat dari rekan satu timnya adalah kekuatan terbesarnya, bahkan lebih dari naluri mencetak gol alaminya, karena ia hidup untuk gol,” kata Favo.
Camarda, yang selalu bermain dengan rekan setim yang lebih tua, telah dianggap sebagai anak ajaib di Italia selama bertahun-tahun.
Namun Milan—klub masa kecilnya, tempat ia bermain sejak usia tujuh tahun—telah berhasil melindunginya dari sorotan. Ia, pada gilirannya, telah menunjukkan bakatnya.
“Anda langsung tahu dia berbeda. Kesadaran dan kecepatan berpikirnya sangat menonjol,” kata Angelo Carbone, mantan kepala akademi muda Milan dan sekarang bertanggung jawab di US Sassuolo.
“Pertama kali saya melihatnya adalah di uji coba tujuh lawan tujuh. Dia melakukan segalanya dengan sangat sederhana—permainan langsung, efektif, dan keputusan-keputusan yang melampaui usianya.
“Anda bisa melihatnya dari bagaimana dia menggunakan tubuhnya dan menerima bola—itu adalah kualitas bawaan. Bahkan sebelum bola mencapai kotak penalti, ia sudah tahu di mana harus berada untuk mendapatkan bola terlebih dahulu.
Dan jika masih ada yang meragukan kepercayaan dirinya, mantan striker AC Milan Zlatan Ibrahimovic membuktikannya dengan caranya sendiri.
Setelah gol pertama Camarda di Serie A, pemain Swedia itu mengunggah pesan lama yang dikirimkan Camarda kepadanya pada tahun 2019 di Instagram, memperkenalkan dirinya sebagai “seorang striker Milan”.
“Saat saya mengirim pesan kepada Ibra, saya baru berusia 10 tahun,” jelas Camarda dalam konferensi pers sebelum pertandingan melawan Swedia. “Saya sangat mengaguminya, dan masih mengaguminya. Dia pemain yang darinya saya banyak belajar.”
Camarda—yang memiliki tato Curva Sud San Siro di lengan kanannya—tampaknya menjalani semuanya dengan tenang, menunjukkan ketenangan yang luar biasa di bawah beban ekspektasi.
“Sejujurnya, saya tidak terlalu memikirkannya,” katanya. “Orang-orang bilang saya ditakdirkan untuk menjadi hebat—padahal tidak.
“Saya hanya fokus pada saat ini, hari demi hari, berusaha menikmati diri sendiri dan memberikan yang terbaik untuk klub dan negara.” Saya berusaha meredam kebisingan, karena pada akhirnya lapangan yang berbicara.”
Anak laki-laki yang telah mencetak lebih dari 500 gol di sepak bola usia muda ini sangat dekat dengan orang tuanya, yang pindah dari daerah Milan ke Lecce untuk mendukung perkembangannya.
Milan jelas melihatnya sebagai bagian dari masa depan mereka – setelah menangkis minat dari klub-klub seperti Real Madrid, Manchester United, dan Manchester City, mereka mengikatnya dengan kontrak hingga 2028.
“Saya ingat ketika, di usia 16 tahun, kami memanggilnya ke tim U-18 untuk bermain persahabatan melawan tim utama,” kenang Carbone.
“Dia dijaga oleh Fikayo Tomori, dan dia langsung mencetak gol. [Direktur teknik Milan] Maldini, yang sedang menonton, langsung meminta kamera Milan Channel dimatikan – Camarda belum terikat kontrak, dan ia tidak ingin klub asing memperhatikannya.
“Mungkin tidak langsung, tapi dalam beberapa tahun, dia akan menjadi pemain top,” prediksi pelatih timnas Italia U-21, Favo.
“Francesco punya semua kualitas untuk menjadi tokoh kunci sepak bola Italia,” kata Carbone. “Akankah itu terjadi? Kami belum bisa mengatakannya, tapi dia jelas punya semua yang dibutuhkan.
“Dia masih harus mengikuti proses perkembangannya – dia masih anak berusia 17 tahun.”
Seorang pemain muda yang menambah dua gol lagi dalam pertandingan keduanya untuk timnas Italia U-21 melawan Armenia pada hari Selasa.
Untuk saat ini, penggemar Milan dan Italia hanya bisa menonton, menunggu, dan bermimpi – ingin melihat seberapa tinggi Camarda bisa menapaki kariernya.