Melbourne City bertekad memanfaatkan kemenangan gemilang 2-1 atas Buriram United untuk memulai kiprah mereka di Liga Champions Asia Elite.
City tampak berada dalam situasi sulit pada Selasa malam ketika gelandang klub Thailand asal Serbia, Goran Causic, menyundul bola untuk mencetak gol pembuka pada menit ke-72.
Namun, dengan pelatih Socceroos, Tony Popovic, yang menyaksikan di AAMI Park, kapten Aziz Behich memberikan umpan kepada pemain pengganti Elsaban Rashani untuk menyamakan kedudukan pada menit ke-84 sebelum striker muda Max Caputo mencetak gol kemenangan pada menit ke-97.
City asuhan Aurelio Vidmar (tiga poin) berada di peringkat ketujuh setelah dua kekalahan dan kemenangan pada hari Selasa, unggul atas Buriram yang berada di peringkat kedelapan berdasarkan selisih gol.
Ini adalah kemenangan pertama City di Asia sejak mengalahkan lawan yang sama dengan skor 2-0 pada Oktober 2023.
“Dua tahun lalu, saya adalah bagian dari tim yang tidak lolos dari babak penyisihan grup – kami meraih tiga poin (total),” kata Caputo, 20 tahun.
“Dan meraih tiga poin pertama kami malam ini di kandang sendiri di hadapan para penggemar, rasanya menyenangkan, baik untuk klub, dan kami akan membawa kepercayaan diri ini ke pertandingan berikutnya.”
Dengan lima pertandingan tersisa, City kembali berpeluang lolos ke babak 16 besar, dengan delapan dari 12 tim di divisi timur lolos ke babak gugur.
“Kami merasa kami semakin maju di turnamen dan kompetisi ini, dan itu seharusnya memberi kami banyak kepercayaan diri untuk melangkah maju,” kata Vidmar.
Mark Jackson melatih Buriram, 12 hari setelah meninggalkan Central Coast Mariners dari A-League, sementara mantan bek City, Curtis Good, dan mantan gelandang Socceroos, Kenny Dougall, menjadi starter.
Di masa injury time babak pertama, Causic menyundul bola masuk, tetapi gol tersebut dianulir karena offside setelah tinjauan VAR.
Harry Shillington (gegar otak) dari City digantikan pada menit ke-59 bersama Samuel Souprayen (otot paha belakang).
Buriram mencetak gol ketika mereka mendapatkan tendangan sudut dan striker Supachai Chaided melakukan tendangan salto ke arah Peter Zulj.
Tembakan Zulj memaksa Patrick Beach melakukan penyelamatan gemilang, tetapi bola jatuh ke Causic, yang menyentuh bola dan menceploskannya ke gawang.
City kesulitan menciptakan peluang hingga Behich menerobos di sisi kiri lalu mengumpan bola kembali ke Rashani yang kemudian menceploskannya ke gawang.
Kemudian di menit-menit akhir, Nathaniel Atkinson melepaskan umpan lambung yang luar biasa ke tiang jauh untuk Caputo yang mencetak gol kemenangan.
“Akhir pertandingan yang sangat mengecewakan bagi kami,” kata Jackson.
“Untuk waktu yang lama, kami memiliki strategi dan rencana permainan yang berhasil, dan kami unggul satu gol, tetapi kami mungkin tidak mampu mempertahankan momentum permainan sejak saat itu.
“Pada akhirnya, itu merugikan kami.”
City kembali berlaga di A-League melawan Perth Glory pada hari Sabtu, di mana mereka berharap dapat kembali diperkuat Mathew Leckie (lutut).
Mereka kembali ke ACL Elite saat bertandang ke klub Jepang Machida Zelvia, kandang striker Socceroos, Mitch Duke, pada tanggal 4 November.