Dengan pensiunnya Sergio Busquets dan Jordi Alba, serta menurunnya performa Luis Suarez, inilah saatnya bagi Messi dan Miami untuk berprestasi.
Lionel Messi yang menyatukan kembali sisa-sisa tim Barcelona yang hebat di masa lalu di Miami adalah hal yang indah. Itu adalah tim yang cocok untuk para penggemar sepak bola. Banyak yang menyaksikan Messi di Barca pasti akan melihatnya terhubung, bermain, dan menang bersama rekan-rekannya.
Jordi Alba adalah bek kiri yang paling banyak membantu Messi. Luis Suarez mengembangkan chemistry menyerang yang hanya bisa diimpikan banyak orang. Dan Sergio Busquets berada di lini tengah, memenangkan segalanya dan dengan cepat mengendalikan permainan.
Kuartet itu adalah tulang punggung salah satu tim terbaik dalam sejarah olahraga ini. Reuni mereka di Florida terasa tepat. Anda bisa membayangkan pertemuan ala “Kita akan menyatukan kembali band”. Mungkin melalui WhatsApp. Mungkin ada panggilan Zoom yang terlibat. Sejujurnya, mungkin melalui agen.
Mereka bersatu kembali, dan asumsinya adalah mereka akan menang, lebih awal dan sering. Kenyataannya jauh dari kenyataan. Suasananya sempurna. Romantismenya terlihat jelas. Keinginan mereka untuk terus tampil di level tinggi pun tak terbantahkan. Namun, hasil yang diraih masih belum terlihat.
Dan waktu, tampaknya, hampir habis. Alba dan Busquets akan pensiun di akhir musim. Suarez mungkin akan melakukan hal yang sama. Dan meskipun Messi baru saja menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun dengan klub, ada kesan bahwa ini adalah perjalanan terakhir bagi para pemain Katalunya di Miami. Band ini mulai bubar, dan menjelang babak playoff MLS, mereka memiliki satu kesempatan terakhir untuk meraih kesuksesan besar.
Koneksi Barcelona
Ada siklus yang indah dalam kisah keempat pemain ini. Terakhir kali mereka bermain untuk tim Barca yang sama pada tahun 2020. Era Barca saat itu sedikit kurang memuaskan, dalam artian mereka memiliki keberanian yang sangat besar untuk tidak memenangkan La Liga. Namun, nilai tukar bermain untuk La Blaugrana adalah trofi, dan kuartet ini akhirnya gagal.
Setelah itu, mereka bubar. Suarez pindah ke Atletico Madrid setelah jelas bahwa Barca sedang menjalani masa transisi. Messi, secara tak terduga, hengkang tak lama kemudian, memulai era mimpi buruk yang aneh saat bermain untuk PSG (kisah yang diwarnai dengan absennya beberapa pertandingan, mencetak beberapa gol gemilang, dan akhirnya memenangkan Piala Dunia bersama Argentina). Kemudian pindah ke Miami pada tahun 2023.
Alba dan Busquets tetap bertahan, para pemain senior di era La Liga yang terasa aneh. Barca dan Real Madrid sama-sama sedang dalam masa transisi. Xavi—setidaknya untuk melengkapi nuansa mantan rekan setimnya—datang sebagai manajer. Mereka memenangkan La Liga pada tahun 2023, dan kemudian keduanya pindah ke Miami.
Suarez melakukan hal yang sama, meskipun setelah cuti panjang di sepak bola Amerika Selatan bersama Gremio. Ciri khasnya mengejutkan; ia telah berbicara terbuka tentang tubuhnya yang mulai melemah. Namun daya tarik Miami—dan reuni dengan teman-teman lamanya—terlalu kuat untuk ditolak.
Miami, pada gilirannya, adalah tim yang aneh. Mereka melaju kencang di musim reguler 2024, menorehkan prestasi gemilang di liga, mencetak rekor poin baru, dan meraih Supporters’ Shield. Mereka, sebagai tambahan, menjadi favorit playoff. Namun, mereka gagal mempertahankan predikat itu dengan cara yang cukup mengejutkan, kalah di babak pertama dari unggulan kedelapan Atlanta United.
Tantangan musim baru
Menjelang musim ini, tanda-tandanya sudah jelas. Ada beberapa rumor yang menyebutkan bahwa Suarez bisa pensiun di akhir musim lalu, tetapi ia tetap bertahan. Busquets dan Alba bermain dengan kontrak yang akan segera berakhir. Semua pemain yang direkrut Miami selama musim dingin – Tadeo Allende, Telasco Segovia, Maxi Falcon – tampak sebagai pilihan yang cerdas, jenis talenta asing yang, secara teori, akan menjadi tim MLS yang siap menang.
Sementara itu, penunjukan Javier Mascherano sebagai manajer merupakan langkah besar yang membuat Messi senang.
Miami memang telah menjalankan bisnis mereka dengan baik – terutama mengingat kekurangannya. Beban kerja yang berat memang selalu ada, dengan Piala Champions CONCACAF, Piala Dunia Antarklub, dan Piala Liga yang menambah padatnya jadwal MLS. Di semua kompetisi, mereka memainkan 57 pertandingan, menang 31 kali, kalah 12 kali, dan seri 14 kali.
Mereka mencetak lebih dari dua gol per pertandingan, memiliki lini serang terbaik di MLS, dan yang terpenting, mampu menjaga performa mereka tetap stabil.
Beberapa aktivitas transfer di pertengahan musim cukup cerdas. Benjamin Cremaschi secara terbuka mengkritik pelatihnya, dan langsung dikirim ke Parma—masa depannya di Miami tampaknya telah berakhir. Perekrutan Rodrigo De Paul merupakan peningkatan yang luar biasa di lini tengah, dan mungkin juga menjadi pertanda pensiunnya Busquets.
Tentu, mereka kehilangan bek tengah yang sangat mereka butuhkan. Namun, jika kita melihat lebih jauh, pertimbangkan berbagai sudut pandang, dan pikirkan tentang cakupan MLS—liga yang di mana kesuksesan playoff adalah segalanya—mereka akan lebih siap untuk meraih kemenangan dibandingkan grup tahun lalu.
Seperti apa kesuksesan itu?
Penting untuk mempertimbangkan seperti apa sebenarnya kesuksesan bagi Miami. Angka-angka menunjukkan bahwa ini adalah tim MLS yang bagus, dipimpin oleh seseorang yang, paling tidak, jelas merupakan pembeda. Namun, finis mereka di Wilayah Timur—ketiga, dan terpaut satu poin dari peringkat pertama—menunjukkan posisi mereka sebagai sebuah tim.
FC Cincinnati (kedua) lebih lengkap dan memiliki banyak senjata. Philadelphia Union yang berada di posisi pertama sangat konsisten dan kemungkinan besar akan mampu menghadapi kerasnya seri playoff tiga pertandingan.
Sebenarnya, Miami berada tepat di posisi yang seharusnya—terutama mengingat mereka telah memainkan 16 pertandingan lebih banyak daripada Cincinnati dan 18 pertandingan lebih banyak daripada Philadelphia di kompetisi lainnya. Ini adalah tim yang lebih tua yang diminta untuk memainkan lebih banyak pertandingan, dan masih terpaut satu poin dari peringkat pertama. Secara abstrak, dengan variabel normal sepak bola modern, ini secara efektif merupakan performa yang berlebihan.
Miami tidak punya waktu untuk memulihkan diri, menyusun kembali strategi, melatih, dan berlatih. Mereka menjalani pertandingan demi pertandingan dengan buruk. Tim lain akan kesulitan. Tapi tentu saja, semua itu tidak penting. Miami tidak bisa berdalih beban kerja yang berat, atau membuat “alasan” yang biasa digunakan klub lain. Bakat saja sudah membuat semua itu tidak relevan.
Nashville dan Realitas Pertandingan yang Sulit
Pada Hari Penentuan MLS, Miami tampak mendekati performa terbaik mereka. Mereka menampilkan performa khas Miami. Mereka babak belur selama 20 menit, dan seharusnya tertinggal satu atau dua gol. Dan kemudian, para pemain utama bangkit. Alba memberikan umpan kepada Messi, yang mencetak gol. Nashville merespons dua kali dan unggul 2-1 di babak pertama.
Kemudian, tim Blaugrana bermain dengan baik. Messi mencetak dua gol lagi di babak kedua, dan menciptakan gol ketiga. Alba bermain gemilang di sayap kiri. Suarez terus-menerus mengganggu dan beberapa tembakannya berhasil ditepis dengan baik. Namun, kemenangan 5-2 tidak selalu membuat pelatih senang. Tentu, mencetak lima gol memang menyenangkan. Namun, kebobolan dua kali bukanlah ciri tim yang memegang kendali.
Namun, kendali bukanlah hal yang biasa bagi Miami. Dan itulah mengapa mereka begitu berbahaya. Tim ini bisa bangkit dalam sekejap, dan mencetak empat gol di babak kedua tanpa kesulitan. Mereka mengorbankan pertahanan demi serangan yang menggelegar. Apakah itu hampir sembrono, dan hal semacam itu bisa membuat mereka hancur? Tentu, tetapi itulah cara mereka bermain.
Nashville, lawan Miami dalam pertandingan ulang ini dari Hari Penentuan, akan sulit. Terlepas dari kekalahan minggu lalu, mereka terstruktur, disiplin, terlatih dengan baik, dan memiliki pemain menyerang yang hebat, Hany Mukhtar dan Sam Surridge yang kejam. Kemungkinan besar tidak akan ada lagi kemenangan Miami 5-2 di sini.
Babak-babak selanjutnya, ketika pertandingan bisa menjadi sulit
Nashville, tentu saja, akan menjadi fokus utama Miami. Namun, babak-babak selanjutnya adalah di mana mereka seharusnya mulai benar-benar khawatir. Selama periode panjang di musim reguler, The Herons mampu melewati pertandingan dengan mudah. Mereka bisa meluangkan waktu untuk menjaga stamina. Pertandingan dengan intensitas rendah membuat hidup lebih mudah.
Tidak ada yang namanya playoff sepak bola dengan intensitas rendah. Dan di situlah Miami bisa menghadapi masalah. Ada tim yang bisa berlari lebih cepat dan lebih cerdik dari mereka. Ambil pemain-pemain tua yang kakinya tidak bisa menandingi otak mereka, dan bandingkan mereka dengan tim berkaliber tinggi yang dapat mengeksploitasi kelemahan mereka, dan segalanya bisa menjadi rumit.
Dan di situlah getarannya muncul. Di situlah para penulis naskah harus bangun. Miami tidak akan pernah benar-benar kalah – tidak ketika mereka memiliki Messi, Alba, Busquets, dan Suarez. Tetapi mereka, secara kolektif, bisa saja kalah – dan ya, ada perbedaannya.
Pada titik kritis itu, dengan asumsi mereka sampai di sana, di situlah kekuatan bintang akan muncul. Di situlah Suarez harus mulai mencetak gol. Di situlah umpan-umpan Alba harus ekstra tajam. Di situlah tekel Busquets harus tajam. Di situlah putaran, belokan, dan penyelesaian Messi harus berada pada titik tertajamnya.
Band ini masih punya satu tur terakhir. Semuanya harus disetel dengan sempurna.